Thornton et Lucie Blackburn : De la recherche de la liberté à la construction de la ville
Hommage au parcours et à l’héritage des Blackburn
Par : Jeff Hubbell, archiviste d’entreprise, Administration portuaire de Toronto
En tant que gardienne du secteur riverain de Toronto, l’Administration portuaire de Toronto est fière de célébrer le Mois de l’histoire des Noirs en revenant sur des récits qui relient la liberté, la mobilité et l’histoire de Toronto. En 1834, Thornton et Lucie Blackburn, en quête de liberté, ont traversé le Haut-Canada et navigué sur le lac Ontario jusqu’à York (aujourd’hui Toronto), débarquant aux quais de la rue Front, à quelques pas de nos bureaux actuels. Leur courage et leurs innovations ultérieures dans le domaine des transports urbains soulignent à quel point le havre de Toronto a longtemps été une porte d’entrée vers la sécurité, les possibilités et la communauté.
Nés esclaves au début du XIXe siècle, Thornton et Lucie ont enduré la séparation, les épreuves et la défaite avant de se rencontrer et de se marier à Louisville. Cependant, une tragédie les frappa rapidement : l’esclavagiste de Lucie mourut et elle risqua d’être « vendue en aval », une expression qui trouve son origine dans la pratique consistant à expédier les esclaves vers le sud, où les conditions de vie étaient plus dures. Déterminés à ne pas être séparés, Thornton et Lucie choisirent de s’enfuir.
Le 3 juillet 1831, ils montèrent à bord d’un bateau à vapeur et voyagèrent vers le nord le long de la rivière Ohio jusqu’à Cincinnati. De là, ils prirent un cheval et une charrette et finirent par atteindre Détroit, dans le Michigan, où ils s’intégrèrent à la communauté noire libre de la ville et commencèrent à vivre en tant que personnes libres.
Voici un bulletin d’information publié dans tous les journaux lorsque Thornton s’est enfui pour retrouver sa liberté.
Mais la liberté dans le Nord était fragile. En 1833, un voyageur venu du Sud a reconnu Thornton, ce qui a conduit à l’arrestation du couple à Detroit. Emprisonnés et menacés d’être extradés vers le Kentucky, ils se sont préparés au pire.
Avec le soutien de la communauté abolitionniste de Detroit, Lucie s’est échappée grâce à un déguisement astucieux et a été transportée de l’autre côté de la rivière jusqu’à Amherstburg (qui fait aujourd’hui partie de Windsor), dans le Haut-Canada. Une foule libéra plus tard Thornton, qui rejoignit également le Canada. Lorsque le Michigan demanda leur extradition, le lieutenant-gouverneur du Haut-Canada refusa, renforçant ainsi la loi canadienne qui interdisait l’extradition de toute personne susceptible d’être condamnée à une peine plus sévère que celle prévue au Canada pour une infraction équivalente. Cette décision historique contribua à faire du Canada un véritable refuge pour les personnes en quête de liberté.
Cherchant à s’éloigner de la frontière, les Blackburn naviguèrent jusqu’à York (bientôt rebaptisée Toronto) en 1834, où ils sont arrivés par le havre. Ils ont trouvé du travail, ont retrouvé leur famille et ont rapidement construit une nouvelle vie.
Thornton a trouvé un emploi de serveur dans la salle à manger d’Osgoode Hall. C’était un excellent endroit pour apprendre à connaître les personnalités importantes de la ville, nouer des contacts, écouter les ragots et découvrir les possibilités. Les Blackburn formaient une équipe très efficace. Thornton était entreprenant et plein d’idées, tandis que Lucie était une excellente gestionnaire financière. Peu après leur arrivée, ils se lancèrent dans une entreprise qui allait révolutionner les transports et leur assurer un confort de vie.
En 1837, Thornton lança un cab Hansom surnommé « The City », le premier service de taxi de Toronto. Il était peint d’un jaune vif et d’un rouge éclatant, les mêmes couleurs que celles adoptées par la TTC pour ses bus et ses tramways, et qui sont encore utilisées aujourd’hui.
Avec une ville en plein essor et des milliers de nouveaux arrivants chaque année, principalement par bateau, Thornton ne manquait jamais de clients ayant besoin d’un moyen de transport. Son joyeux taxi jaune et rouge circulait régulièrement dans la rue principale au niveau de la rue King et le long des quais de la rue Front.
La demande a augmenté, des imitateurs ont suivi, et Thornton et Lucie n’avaient pas seulement lancé une entreprise, ils avaient créé une nouvelle industrie. Une industrie qui prospère encore aujourd’hui sous la forme de compagnies de taxi et, plus récemment, de sociétés de covoiturage comme Lyft, Uber et Hopp.
Les Blackburn ont exploité leur entreprise de taxi pendant environ 30 ans. Mais au-delà de leur activité commerciale, les Blackburn sont devenus des piliers de la communauté. Leur maison de l’avenue Eastern servait de halte au chemin de fer clandestin; Thornton a été délégué à la Convention nord-américaine des hommes de couleur libres de 1851 au St. Lawrence Hall; et ils ont contribué à la construction de la petite église anglicane Trinity. Ils ont également investi dans l’immobilier, aidé les nouveaux arrivants et défendu les droits civiques.
Thornton est décédé en 1890 et Lucie en 1895, laissant derrière eux un héritage de résilience et d’esprit d’entreprise.
Et leur taxi? Selon Karolyn Smardz Frost dans son livre « I’ve Got a Home in Glory Land » :
« Le vieux taxi de Thornton avait été donné de son vivant à la société historique, les York Pioneers. Il a été utilisé pendant de nombreuses années dans le cadre d’une exposition en plein air devant la Scadding Cabin, sur le terrain de l’Exposition nationale canadienne. Le vieux taxi Blackburn, désormais dépourvu de sa peinture brillante et « grisé par le vent et les intempéries », est resté au sein de la société jusqu’en 1960 environ, date à laquelle il semble avoir été mis au rebut. »
La Scadding Cabin (à l’ENC) avec le taxi de Thornton, retiré de la circulation depuis longtemps, garé devant.
Mais pour ceux qui se demandent à quoi il ressemblait lorsqu’il était en service, il existe une petite trace qui permet de se faire une idée. Peinte par l’artiste torontois John Gillespie en 1844, cette œuvre représente une scène de rue à Toronto. Sur la rue King, près de St. James, on peut voir, au centre de l’image, le taxi jaune vif « The City » et, sous forme de silhouette sombre, son conducteur, Thornton Blackburn.
